RUSSIE | La popularité de Poutine est restée forte depuis des années – la guerre en Ukraine pourrait changer cela

Depuis son ascension au pouvoir en 2000, le président russe, Vladimir Poutine, a maintenu des niveaux de popularité auprès du public russe qui donnerait envie à la plupart des dirigeants du monde. Avant la récente invasion de l’Ukraine, le taux de popularité de Poutine était de 71 %, selon un sondage indépendant. Contrairement à une croyance largement répandue, la recherche a montré que ce soutien n’est pas une fiction ou un artefact de sondages massés.

Alors que la Russie poursuit son assaut contre l’Ukraine, un regard sur la perception publique de Poutine au fil des ans peut nous aider à comprendre comment les Russes réagiront à cette guerre violente – et où se situe le sort de la popularité de ce leader.

Dans mes recherches en cours, j’étudie ce qui motive l’approbation publique des dirigeants autoritaires, y compris Poutine. Moi-même et d’autres chercheurs avons constaté que la performance économique est un soutien sous-jacent constant des Russes à Poutine au cours des 20 dernières années. Après l’effondrement économique de la Russie dans les années 1990 après la chute de l’Union Soviétique, Poutine s’est appuyé sur la montée économique et la stabilité pour étayer sa popularité.

Aujourd’hui, des facteurs pratiques tels que le bien-être financier et les taux d’inflation dominent généralement la perception que les Russes ont de leur gouvernement. C’est le cas même pendant les périodes de ferveur patriotique, comme la montée massive de la popularité de Poutine observée après l’annexion de la Crimée par la Russie en 2014.

Alors qu’une grande partie du monde occidental impose désormais des sanctions économiques paralysantes à la Russie, il est peu probable que ces exigences fondamentales d’un réfrigérateur plein et de revenus stables soient emportées par une vague de sentiment pro-guerre.

Il faut dire que Poutine est aussi populaire en raison de qui il est et de ce qu’il représente – un leadership ferme. Son attrait personnel – une masculinité évidente et un comportement d’homme du peuple – et son rôle dans le retour de la Russie sur la scène principale des affaires mondiales ne font que renforcer son attrait.

Avoir son mot à dire
Cependant, ni les facteurs économiques essentiels ni la résurgence géopolitique ne racontent toute l’histoire derrière le soutien à Poutine et à son régime. Le public russe apprécie également d’avoir une voix dans son système politique.

Dans une recherche en cours, menée avec les co-auteurs Ora John Reuter et Quintin Beazer, nous montrons que l’approbation de Poutine par les Russes diminue lorsque leur capacité à voter pour le maire de leur ville leur est enlevée par le régime. Cela peut parfois être bien en deçà d’un cri en faveur d’une démocratie libérale complète, mais les données de l’opinion publique montrent que les Russes veulent que leurs dirigeants politiques leur rendent des comptes.

Le sentiment que personne n’écoute peut conduire à la déception du système et de Poutine. Cette demande de participation démocratique au fonctionnement du système de gouvernement vaste et complexe de la Russie est un puissant facteur qui façonne la perception que les Russes ont de Poutine et du régime au pouvoir.

Ces dernières années, la Russie est tombée dans un mode de gouvernance autoritaire de plus en plus répressif. L’opposition, les médias indépendants et la dissidence ouverte ont été muselés. Cette tendance ne fera probablement que contrarier davantage les nombreux membres du public russe qui veulent faire entendre leur voix. Aujourd’hui, la guerre économique et diplomatique naissante avec l’Occident ne fera qu’approfondir les tendances isolationnistes et antidémocratiques du régime et conduira à une déconnexion publique encore plus grande des autorités.

Certains dans le pays ont commencé à saisir toute la nature destructrice de la guerre de leur pays contre l’Ukraine. Des milliers de personnes ont été arrêtées pour avoir participé à des manifestations contre la guerre à travers le pays. Cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour Poutine, dont le soutien en Russie repose sur l’apathie politique.

En examinant des centaines de milliers de réponses à des sondages d’opinion publique russes de 2003 à 2019, j’ai découvert que le simple fait d’être exposé à des protestations publiques déprime l’approbation de Poutine et de son régime. Les membres du grand public apprennent les méfaits du régime grâce à ces manifestations et découvrent qu’il y a plus de dissidents dans leur société qu’ils ne l’avaient supposé auparavant. Dans d’autres recherches en cours, mes co-auteurs et moi avons constaté que lorsque les Russes découvrent que les niveaux d’approbation de Poutine ne sont pas aussi élevés qu’ils le pensaient, leurs propres sentiments à son égard se détériorent considérablement.

Le pouvoir du peuple
Dans l’ensemble, ces recherches montrent que la popularité de Poutine repose dans une large mesure sur des fondations réelles – et non fabriquées ou imaginaires. Ces fondations seront sévèrement ébranlées par sa guerre de sang-froid. Si le sentiment anti-guerre en Russie continue de croître et que les masses rassemblent la bravoure profonde nécessaire pour exprimer leur dissidence face à la répression brutale, nous pourrions voir une partie de la popularité de Poutine fondre.

Les recherches sur l’opinion publique russe suggèrent que les dommages catastrophiques que l’économie russe subira à la suite de l’attaque contre l’Ukraine risquent de blesser profondément Poutine. La montée du sentiment de protestation et un nouveau flétrissement du sentiment des Russes d’avoir leur mot à dire dans les décisions prises dans leur pays pourraient conduire à une cascade de désapprobation.

Regarder l’opinion publique en « temps calme » dans des régimes autoritaires comme la Russie ne peut que nous en dire long sur la façon dont les attitudes peuvent changer pendant une crise. Poutine dispose d’une large base de soutien et d’une machine de propagande qu’il peut utiliser pour limiter les dommages à sa réputation. Néanmoins, les soulèvements de masse, le mécontentement et même la révolution peuvent surprendre tout le monde dans les régimes autoritaires. Nous ne devrions pas compter le peuple russe.

Noé Buckley
Professeur en Science Politique, Trinity College Dublin