ECOLOGIE | Du Sahara à l’Amazonie: 4 effets fascinants de la poussière du désert qui parcourt des milliers de kilomètres pour atteindre l’Amérique latine

Alejandra Martins

BBC News Mundo

1er août 2018

Le désert du Sahara est à des milliers de kilomètres de l’Amazonie, mais les deux sont liés chaque année par un phénomène qui défie l’imagination.

Des centaines de millions de tonnes de poussières proviennent des déserts de l’Afrique, traversent l’océan Atlantique et atteignent l’Amérique du Nord, les Caraïbes et l’Amérique du Sud, où elles ont un impact sur la santé et la fertilité des sols.

« Pour vous donner une idée de la distance parcourue par la poussière saharienne, il y a environ 6 000 km de la côte Nord-Est de l’Afrique aux Caraïbes. » a déclaré à la BBC Mundo Santiago Gassó, géophysicien argentin et chercheur de la NASA, spécialisé dans l’utilisation de satellites pour détecter la poussière.

« Et la poussière atteint également le Nord de l’Amazonie en provenance du Venezuela », souligne le chercheur.

« C’est une très très petite poudre. Si nous prenons l’épaisseur d’un cheveu comme taille de référence, nous pouvons dire que la poussière domestique que nous voyons dans notre maison, par exemple, est de cette épaisseur, celle de la taille du sable », a expliqué Gassó.

« Mais celui qui traverse l’Atlantique est cent fois plus petit que cela. Un grain n’est pas visible à l’œil humain, ce qui est visible, c’est leur accumulation. »

Santiago Gassó a expliqué à la BBC Mundo certains des effets les plus marquants de la poussière du Sahara en Amérique Centrale et du Sud.

1. Fertiliser les sols de l’Amazonie

« La poudre est essentiellement de la roche concassée, très fine, et est composée de différents éléments chimiques », a expliqué le géophysicien argentin.

« Beaucoup de ces éléments sont des nutriments utilisés par les plantes, tels que le phosphore et l’azote, et tous ces nutriments sont contenus dans la poussière, qui se déplace et est déposée par la pluie ou simplement tombant sur la jungle. »

Gassó a expliqué à BBC Mundo qu’il est également probable qu’il y ait un phénomène de fertilisation dans l’océan.

« Lorsque la poussière se dépose sur l’océan en général, deux choses peuvent se produire. L’une est que la poussière est très lourde et commence à couler vers le fond. Mais si la poussière met du temps à descendre (c’est parce qu’elle est légère ou qu’il y a beaucoup de turbulence dans les océans), la zone où se trouvent des micro-organismes tels que le phytoplancton ou des bactéries animales peut en faire usage et libérer tous ces nutriments utiles.

2. Affecte la qualité de l’air en Amérique du Nord, dans les Caraïbes et en Amérique du Sud

« Ici aux États-Unis, l’agence pour l’environnement, l’EPA, enregistre une augmentation de la pollution lorsque le nuage de poussière atteint la côte Est, en particulier la côte Sud-Est plus proche des Caraïbes », a déclaré Gassó.

« La poussière atteint également le nord de l’Amérique du Sud et des Caraïbes, ce qui semble très bien vu du satellite. Mais il est très difficile de mesurer la poussière à la surface dans les Caraïbes et dans le Nord de l’Amérique du Sud car il n’y a pas de réseau d’observation de surface comme celui des États-Unis. « 

L’impact de la poussière sur la santé ressort clairement des alertes récemment émises au Costa Rica.

L’Institut météorologique national du Costa Rica (IMN) a signalé en juillet sur la présence dans le pays et une grande partie du reste de l’Amérique centrale d’un nuage de poussière du Sahara qu’il représente, selon ce qu’il a dit, un risque pour les personnes allergiques ou asthmatiques.

L’IMN a indiqué que la concentration de poussières du Sahara se situe entre 30 et 50 microgrammes par mètre cube, un chiffre très élevé et comparable à celui des grandes métropoles à forte pollution atmosphérique.

L’Institut du Costa Rica a ajouté que, selon l’Organisation Panaméricaine de la Santé, le danger généré par la poussière réside dans la teneur en bactéries, virus, spores, fer, mercure et pesticides.

« Ces tempêtes, lorsqu’elles sont capables de se concentrer et d’atteindre des zones peuplées d’Amérique, peuvent provoquer des allergies et des crises d’asthme chez de nombreuses personnes, en particulier celles qui souffrent déjà de problèmes respiratoires », a indiqué l’IMN dans un communiqué.

3. Pourrait affecter les ouragans

Cette connexion possible a deux aspects, selon Gassó.

« D’une part, si vous imaginez la poussière en suspension, quand il y en a beaucoup et qu’elle est au-dessus de l’Atlantique, vous pouvez la voir avec des satellites. »

« Le fait que vous le voyez à travers des satellites signifie que la poussière réfléchit la lumière du soleil et que la lumière n’atteint pas l’océan simplement parce qu’elle vous atteint. Quand il y a de la poussière en suspension, une partie de l’énergie solaire n’atteint pas la surface de l’océan et donc la température est plus basse. « 

« L’océan ne devient pas aussi chaud et il change, par exemple, la façon dont l’eau de l’océan s’évapore. Et l’évaporation de l’eau de l’océan est ce qui alimente les ouragans, c’est toute une succession d’événements. »

Gassó a ajouté qu’il y a un autre aspect qui est découvert maintenant, c’est la relation entre la poussière et les nuages.

« Il semble que la poussière induit la formation de grêle de glace dans les nuages ​​et les fait se développer plus verticalement. Et quand un nuage grandit plus il devient puissant, alors la pluie peut être plus intense, la grêle peut être plus grosse et causant plus de destruction. Il y a donc un certain nombre de phénomènes indirects qui sont très difficiles à caractériser. « 

4. Il peut affecter les coraux

« C’est un peu similaire au principe de la fertilisation. Parce que, tout comme il peut y avoir des éléments chimiques utiles pour nourrir ou faire pousser des plantes, il y a aussi des éléments toxiques. »

« Par exemple, le cuivre est toxique pour certaines bactéries et autres micro-organismes très importants à la base de la pyramide écologique marine. Il a été constaté que les coraux peuvent également être attaqués par des champignons qui se trouvent dans la poussière. Ainsi, lorsque ces éléments dans la poussière voyagent de l’autre côté de l’Atlantique ils se déposent sur la mer des Caraïbes et ce sédiment en poids tombe et atteint les coraux qui assimilent cet élément toxique qui tombe malade « .

Gassó a expliqué que la poussière traverse l’Atlantique chaque année, dans un processus qui « est en corrélation avec le cycle de l’eau, c’est-à-dire le cycle de la pluie et de l’évaporation qui se produit au Sahara ».

« Bien que le Sahara soit sec, il y a des pluies occasionnelles mais il y a des saisons où il est plus sec que les autres. C’est ce qui permet plus de suspension, de dépoussiérage. »

Le scientifique de la NASA a souligné que la saison sèche au Sahara a lieu au cours des mois de mai, juin et juillet.

« Ce qui se passe, c’est qu’au Sahara il y a de nombreux secteurs avec des dépressions. Ce sont de vieux lacs il y a des milliers d’années qui se sont asséchés et sont des dépressions. »

«Les pluies occasionnelles qui accumulent l’eau de pluie et cette eau qui s’accumule dans ces dépressions apportent des sédiments, des roches, de la poussière. Chaque été, ces lacs s’évaporent et en s’évaporant, ils laissent le sédiment qui est ce qui est emporté.

Le scientifique de la NASA a souligné qu’il y a beaucoup de choses que l’on ne sait pas sur la poussière du Sahara et la succession d’événements qu’elle impacte.

« Je voudrais en savoir plus sur les phénomènes indirects, par exemple sur la fertilisation, qui est un phénomène assez compliqué », a déclaré Gassó à la BBC Mundo. « Parce que l’interaction qui se produit avec la partie biologique n’est pas très claire, car il y a des organismes qui réagissent à la présence de nouveaux nutriments et d’autres qui ne le font pas. »

Source : https://www.bbc.com/mundo/noticias-45019573#

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